« Il vaut mieux pomper même s’il ne se passe rien, que risquer qu’il ne se passe quelque chose de pire en ne pompant pas » devise Shadok

La grotte du Banquier située sur la commune de St Etienne de Gourgas est « LE » réseau majeur du Lodévois et certainement le plus remarquable connu à ce jour. Estimée à plus de 12 km de galeries, elle fait l’objet d’explorations régulières depuis plus de 90 ans. Parcourue pour la première fois en 1933 par le Groupe Vallot aidé du célèbre spéléologue Robert de Joly, elle fut prolongée dans les années 70 par le Groupe d’Études Spéléologiques et Archéologiques de Montpellier (GERSAM) mais également dans les années 2000 par le Collectif Banquier composé de plusieurs clubs de l’Hérault.

Cependant cette mystérieuse caverne n’a pas livré encore tous ses secrets! Composée de deux branches principales (celle des siphons et le réseau Nord), la grotte ne se laisse pas explorer facilement. Elle se défend avec son premier siphon de 2000 m3 d’eau qui empêche toute exploration aisée sans être un plongeur confirmé! Il existe bien une autre entrée qui donne accès au réseau (la grotte de la Lauze) mais les 700 m de quatre pattes entame généralement le moral de troupes !

Depuis 2017 nous nous sommes attelés à la reprise de la topographie numérique de ce « monstre karstique » pour essayer d’en comprendre le fonctionnement en passant par l’étroite entrée de la grotte de la Lauze située dans la falaise du même nom. Les conditions de « ramping » à quatre pattes limitant les possibilités d’une action efficace, il fallait donc trouver une autre idée!

Nous voulions créer une dynamique autour d’un projet en rassemblant le plus de monde possible aux talents multiples.

Dès le 3 juillet 2021 et suite à un travail préparatoire sans précédent, c’est plus de 50 spéléologues de toute la France qui sont venus prêter mains forte pour assécher le premier siphon de la cavité. Des plongeurs, des topographes, des grimpeurs, des spécialistes du pompage souterrain et même des électriciens ont mis leurs compétences à contribution. C’était un moment attendu depuis plus d’un an par notre petit groupe! En effet cette opération ayant été annulée en 2020 à cause du COVID nous obligeant à reporter le pompage à l’été 2021.

Pourquoi vider le siphon d’une grotte ?

Les spéléologues sont des gens d’ordinaire bizarres qui se roulent dans la boue le week-end quand il fait beau dehors ! Ils le sont encore plus lorsqu’il s’agit de se mesurer aux éléments naturels. la grotte du Banquier possède un siphon de taille moyenne à 350m de l’entrée naturelle. D’une capacité d’environ 2000m3, il condamne l’accès à la suite du réseau. Pour faciliter la sécurité et les explorations des spéléologues et des plongeurs nous avons décidé d’assécher ce siphon comme ce fut le cas par le passé en 1974 et de 2000 à 2004 par nos prédécesseurs.

Dans la phase préparatoire il aura fallu donc dérouler 400m de câble en 25mm2 et 170m de tuyaux pompiers pour que l’opération soit réalisable. D’un coté une pompe débitant 60m3/heures et pesant plus de 70 kg, de l’autre un groupe électrogène de 10kwa monté sur un poids lourd et prêté gracieusement par le Spéléo Secours du Gard. 35h plus tard nous accédions aux grandes galeries et à la branche des siphons chère à nos plongeurs !!!!

Le dimanche 5 juillet malgré une pluie battante digne d’un mois d’octobre, le siphon a été désamorcé en début de soirée permettant ainsi une repérage rapide dans la branche des siphons en vue des futures explorations.

L’aventure vers les contrées lointaines et inexplorées de la grotte du Banquier pouvaient enfin commencer!

Un siphon de 580 m de long, profond de 40m et une topographie inédite.

Le 10 juillet les trois plongeurs de Céladon se sont attelés à l’exploration de la branche noyée de la grotte avec l’espoir d’arriver au terminus connu (au 7ème siphon !!!) franchi en 2007 par Patrick Bolagno et situé à plus de 3km de l’entrée.

Préalablement c’est plus de 25 personnes qui sont venues porter tout le matériel nécessaire à la plongée emmenant ainsi 19 charges lourdes au départ dans la vasque du siphon n°2, point de départ de la zone noyée. Quelques ennuis techniques n’ont pas permis d’aller plus loin cette année mais la topographie du siphon n°5 a été levée en totalité jusqu’au siphon n°6 !!! Ce volume d’eau est exceptionnel pour le Lodévois car ses dimensions atteignent parfois 8m de largeur et son point bas avoisine les 40m de profondeur pour une longueur de 580m! les plongées ont été réalisées à l’aide de recycleurs (système en circuit fermé) incontournable pour les zones profondes. Les plongeurs se sont promis de revenir pour trouver la suite et aller au delà du terminus mais il faudra attendre 2022…

Des spéléologues pendus à 70m au dessus du vide !!!

Parallèlement à l’exploration du réseau noyé les spéléologues de Larzac Explo aidés de quelques courageux, se sont enfoncés vers la branche Nord. Au bout de cette dernière existe une remontée de plus de 100m (remontée des Pouilleux) qui donne accès à un réseau fossile toujours en cours d’exploration et découvert par le collectif Banquier dans les années 2000. C’est à l’issue de deux séances de plus de 13h sous terre que les spéléologues ont réussi le franchissement de cet obstacle en escaladant et en se suspendant dans le vide avec parfois plus de 70m sous leur pieds!!! La topographie de ce réseau est en cours et prendra plusieurs semaines.

A ce jour les équipes vont se relayer tout au long de l’été pour essayer de récolter le maximum de données numériques sur la cavité et tenter d’aller au delà des galeries connues. Cette opération s’inscrit naturellement dans le projet de l’observatoire du karst porté par la Communauté de Communes du Lodévois et Larzac car la grotte est un maillon essentiel du territoire. Son étendue sous le causse, sa capacité de stockage en eau et son exceptionnelle diversité font d’elle un ensemble complexe et fragile qu’il faut absolument comprendre pour mieux le protéger.

Afin de prouver sa relation avec les sources de l’Avocat et de la Bergère situées dans le cirque de Gourgas, Le Conseil Départemental de l’Hérault au travers de son service hydrogéologie va injecter, avec l’aide des spéléologues, de la fluorescéine dans un petit ruisseau qui s’écoule dans les galeries hautes de la grotte. Cette opération devrai être réalisée le samedi 31 juillet si les conditions sont réunies. Ce traçage inédit permettra donc de mieux définir la zone d’alimentation des sources de la vallée.

Une opération portée par plusieurs partenaires et par plus de 50 passionnés :

Le pompage BANQUIER 2021 ne pourrai exister sans la contributions de nombreux partenaires publics et privés qui font le succès de cet évènement.

Nous tenons donc à remercier la Communauté des Communes Lodévois et Larzac pour son soutien sans faille et sa confiance mais aussi l’entreprise C2B Clôtures au travers de Cyril Bouty. Nous remercions également l’entreprise Frédéric Labé pour la mise à disposition des engins de terrassement et l’appui technique. Le Spéléo Secours du Gard pour la logistique du pompage au travers d‘Emmanuel Zuber, Cécile Millet, Patrick Romieux et Sébastien Vidal. Un grand merci à l’entreprise AMTP de St Jean du Bruel et à l’entreprise Baldare TP de St Pierre de la Fage.

Les escalades ne pourraient être réalisées sans l’appui technique de l’entreprise MIG 12 de St Affrique et de son gérant Grégory Migayrou. Un grand merci à la mairie de St Etienne de Gourgas qui s’intéresse toujours à son patrimoine souterrain et tout particulièrement à Jean Luc Requi maire et président de la Communauté de Communes. La mairie de Pégairolles de l’Escalette est également associée à notre projet. Nous tenons à remercier l‘Office National des Forêts pour la confiance reconduite depuis plusieurs années.

Sans l’ensemble des partenaires l’opération Banquier 2021 n’existerai pas c’est un fait, mais sans les femmes et les hommes spéléologues passionnés elle n’aurai pas lieu d’être. Les citer toutes et tous est impossible mais nous tenons à remercier l’ensemble des personnes présentent pour leur implication, leur dynamisme et leur bonne humeur.

C’est ensemble que nous faisons rayonner notre discipline en se réunissant autour de projets phares dans l’espoir de percer un peu plus des mystères souterrains du sud Larzac pour que la connaissance et la partage soient au cœur de l’action.

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